Lorsque Ben Allen s’est joint à BinSentry, Ouvre dans une nouvelle fenêtre à titre de chef de la direction il y a quatre ans, l’entreprise du secteur des technologies agricoles de Kitchener, en Ontario, surveillait le volume d’aliments pour animaux dans environ 4 500 silos.
Aujourd’hui, l’entreprise surveille en temps réel plus de 65 000 silos d’alimentation en Amérique du Nord et au Brésil. L’an dernier seulement, BinSentry a enregistré une croissance de 100 % sur 12 mois, Ouvre dans une nouvelle fenêtre avec un taux d’attrition de zéro.
M. Allen attribue cette trajectoire à une recette qu’il considère comme utile dans les technologies agricoles et l’IA industrielle : une technologie durable, une priorité d’entreprise et un bilan qui démontre un rendement du capital investi à grande échelle. Il croit que ces ingrédients ont contribué à faire de BinSentry l’une des sociétés de technologies agricoles qui connaissent la croissance la plus rapide sur la planète.
« Quand on parvient à faire économiser de l’argent aux grandes entreprises, on a alors une chance de faire croître la sienne, a déclaré M. Allen. On peut inspirer confiance aux grandes entreprises en leur montrant non seulement qu’on peut y arriver, mais aussi qu’on peut contribuer à leur réussite. »
Le fossé technologique de l’IA industrielle
La technologie de BinSentry surveille les niveaux d’aliments pour animaux dans les silos des élevages de poulets, de dindons, de porcs et de vaches laitières. Les capteurs de l’entreprise utilisent la technologie de vision par ordinateur alimentée par l’IA pour créer des images détaillées en trois dimensions de la surface, sous n’importe quel angle, à l’intérieur d’un silo à la ferme. Son logiciel transmet ensuite ces données d’inventaire en temps réel vers un tableau de bord en ligne.
« Ce signal de demande indiquant la quantité d’aliments dont nous avons besoin et où nous en avons besoin a un effet d’entraînement sur tous les calendriers de mouture, sur l’ensemble du transport et de la logistique, ainsi que sur les horaires de travail dans les moulins, a déclaré M. Allen. Quand ce signal de données est erroné, ce qui est le cas lorsque les humains s’en occupent, tout est plus compliqué. »
Les aliments pour animaux représentent environ 65 %, Ouvre dans une nouvelle fenêtre du coût des marchandises vendues pour l’élevage d’un animal, ce qui, selon M. Allen, en fait le coût le plus élevé pour les producteurs de protéines. Dans une grande partie du secteur, les niveaux d’aliments du bétail sont toujours vérifiés manuellement, souvent en grimpant une échelle, en examinant un silo sombre et en estimant la quantité d’aliments restante.
BinSentry a mené des études à grande échelle auprès de producteurs de porcs, démontrant que sa technologie de surveillance peut améliorer jusqu’à concurrence de sept points les ratios de conversion des aliments, qui mesurent l’efficacité avec laquelle le bétail convertit les aliments en produits finis. M. Allen a décrit cela comme un changement de paradigme majeur pour les producteurs de protéines.
Alors que de nombreuses entreprises du secteur des technologies agricoles vendent historiquement leurs produits aux agriculteurs, BinSentry a élaboré son modèle en fonction des grandes entreprises clientes, où les économies opérationnelles peuvent être mesurées pour l’ensemble des volumes industriels. Bien que de nombreuses entreprises en démarrage visent à servir les grandes entreprises, M. Allen a fait valoir que BinSentry dispose de la technologie, de l’infrastructure de service et du bilan nécessaires pour réellement y parvenir.
« Nous pouvons concrètement servir les géants du secteur au lieu de simplement mener des projets pilotes de recherche et de développement avec eux, a déclaré M. Allen. Nous sommes en mesure de faire croître leur entreprise. »
Pour réussir une telle approche, le logiciel seul ne suffit pas. BinSentry se décrit comme une entreprise axée sur le matériel et native de l’IA. Ses capteurs créent un flux de données continu, que son logiciel utilise pour soutenir la prise de décisions opérationnelles. M. Allen a déclaré que la combinaison des deux est particulièrement utile en agriculture, un secteur où les données ont toujours été difficiles à saisir avec exactitude.
BinSentry a également adopté l’IA très tôt. En 2023, la société a obtenu un brevet pour sa méthode qui utilise l’IA afin de déterminer avec exactitude le volume d’aliments pour animaux.
« Nous misons agressivement sur l’utilisation de l’intelligence artificielle, a-t-il ajouté. Nous avons un brevet dans ce domaine qui date de plusieurs années. Nous l’utilisons de façon dynamique dans notre propre programmation, nous l’intégrons dans nos propres ensembles d’outils et nous l’incorporons dans les produits que nous vendons. »
Ce pari anticipé a déjà porté ses fruits. M. Allen a déclaré que la société a été l’un des premiers investissements en IA, Ouvre dans une nouvelle fenêtre réalisés par le Fonds de capital de risque d’innovation industrielle de la Banque de développement du Canada en 2020.
Le volet matériel donne également à BinSentry une position défendable à un moment où les investisseurs se demandent si le logiciel à lui seul, Ouvre dans une nouvelle fenêtre constitue encore un avantage concurrentiel durable. Selon M. Allen, les services d’IA axés sur le matériel deviennent l’un des segments les plus intéressants du marché, car l’installation physique crée une couche de données persistante et continue dans les activités de ses clients.
Toutefois, le matériel doit aussi fonctionner dans le monde réel, où les aliments pour animaux se déplacent par tonnes, sept jours sur sept, dans la chaleur, le froid et la poussière. « L’agriculture est un secteur très difficile et mouvementé », a ajouté M. Allen.
Une grande partie des investissements en ingénierie de BinSentry a permis de rendre sa technologie suffisamment durable pour cet environnement. Les travaux d’ingénierie sont dirigés à partir de Kitchener, où l’équipe compte près de 40 personnes et ajoute un ingénieur toutes les trois semaines. L’entreprise compte également plus de 60 techniciens de service en Amérique du Nord.
Croissance à long terme
C’est une période emballante pour BinSentry, selon M. Allen. L’entreprise a signé un accord de distribution avec Cargill, l’une des plus grandes sociétés alimentaires au monde, pour lancer ses activités au Brésil. Elle a également élargi sa gamme de produits en lançant des capteurs ProSense HD, Ouvre dans une nouvelle fenêtre pour les environnements de meunerie. La société a également conclu une ronde de financement de série C de 68,8 millions de dollars canadiens, Ouvre dans une nouvelle fenêtre (50 millions de dollars américains) l’an dernier, ainsi qu’un financement de croissance de 34,5 millions de dollars canadiens (25 millions de dollars américains) auprès de Services financiers Innovation CIBC.
M. Allen a déclaré que BinSentry était à la recherche d’un partenaire capable de suivre sa croissance, de soutenir ses opérations des deux côtés de la frontière canado-américaine et de comprendre la complexité d’une activité qui combine le matériel, l’IA, les logiciels d’entreprise et les services physiques. Il a affirmé avoir trouvé ce partenaire au sein de Services financiers Innovation CIBC.
« Notre engagement est à long terme, a déclaré Ab Makalo, directeur en chef, Services financiers Innovation CIBC. Nous soutenons les entreprises depuis leur démarrage jusqu’à leur croissance, avant le PAPE et au-delà. L’objectif est que vous ne puissiez jamais dépasser ce que nous avons à offrir. »
M. Makalo a ajouté que BinSentry reflète les qualités que Services financiers Innovation CIBC recherche actuellement dans le secteur des technologies agricoles : un produit intégrable, une occasion importante sur le marché et une capacité à s’insérer au cœur des activités des grands clients.
« Ce qui a changé récemment au sein du secteur des technologies agricoles, c’est que les plateformes qui combinent matériel, logiciels et analyses offrent maintenant un rendement du capital investi mesurable à court terme, ce qui change la façon dont les opérateurs perçoivent les dépenses, a ajouté M. Makalo. Cela cesse d’être discrétionnaire. »
BinSentry continue d’élargir son équipe d’ingénierie, d’accroître son empreinte de service et d’évaluer de nouveaux marchés et produits. M. Allen a déclaré que la société investit toujours dans les mêmes ingrédients qui ont stimulé sa croissance jusqu’à maintenant.
M. Allen croit que la trajectoire de BinSentry comporte également une leçon pour d’autres sociétés canadiennes des technologies agricoles. Les racines de l’entreprise demeurent au Canada, mais les États-Unis représentent maintenant la majorité de ses revenus.
« Si vous êtes une entreprise technologique canadienne, vous devez commencer à réfléchir tôt à ce que signifie rechercher d’autres marchés et élargir votre portée, a-t-il déclaré. Si vous voulez prendre de l’expansion, vous avez besoin de l’Amérique du Nord, et non d’un seul pays. »
L’exécution de cette vision est coûteuse, a déclaré M. Allen, ce qui rend encore plus essentiel de trouver le bon soutien.
« Lorsque vous êtes une entreprise qui prend de l’expansion aussi rapidement que nous, vous devez savoir que vos partenaires peuvent suivre la cadence, ce qui n’est pas le cas de tout le monde, a déclaré M. Allen. Vos partenaires doivent démontrer leur capacité à vous accompagner pendant de nombreuses années, et Services financiers Innovation CIBC peut le faire. »
Services financiers Innovation CIBC soutient l’économie canadienne de l’innovation en finançant les entreprises à forte croissance et les sociétés de capital de risque qui les alimentent.
Image de présentation gracieusement fournie par BinSentry.
Pour en savoir plus : Comment BinSentry a bâti un fossé technologique grâce à l’IA dans le secteur des technologies agricoles, Ouvre dans une nouvelle fenêtre (lien en anglais seulement)
